在第二次世界大战欧洲战场胜利后，欧洲陷入了经济崩溃的边缘，粮食和燃料等物资严重匮乏，威胁着西欧盟国的政权稳定。尤其在1946年冬季，西欧遭遇了百年未遇的严寒，燃料和粮食供应极度匮乏。与此同时，欧洲面临数十亿美元的贸易赤字，这对美国经济构成了真正的威胁。而自1946年秋季开始，美国自身面临着产能过剩的危机，如果欧洲国家无法获得美元用于购买美国货物，那么美国的经济也将受到重大冲击。正是在这种背景下，美国推出了马歇尔计划，旨在对受战争破坏的西欧国家进行经济援助和重建。
1947年6月5日，美国国务卿马歇尔在哈佛大学发表演说，提出了“欧洲复兴计划”。这个名词迅速成为了美国和世界各国报纸和广播中的通用词汇。马歇尔计划一经提出，立即得到了西欧国家特别是英国和法国的响应。
苏联于6月27日派遣庞大代表团参加在巴黎召开的讨论马歇尔建议的会议。然而，由于英国和法国提议各国报告各自的经济资源，并拟定欧洲国家的统一经济复兴计划，苏联代表认为这将会导致各国泄露本国的经济情报。于是，苏联于7月2日退出了巴黎会议。这样，欧洲复兴计划便变成了“西欧复兴计划”。1948年4月3日，美国总统杜鲁门正式签署了国会通过的欧洲复兴法案（即马歇尔计划的法律形式）。根据该法案，从1948年4月到1952年6月的四年时间里，美国总共拨款援助西欧国家1315亿美元。接受该法案的西欧国家在经济计划上受到美国的监督，并应取消关税壁垒、降低关税税率等。美国政府一方面能够摆脱自身产能过剩的危机，另一方面也能够防止整个资本主义世界体系出现灾难性后果。
经过一段时间的执行，马歇尔计划确实在一定程度上帮助西欧经济渡过了困难时期，巩固了西欧的资本主义秩序。马歇尔的复兴计划因此被形容为“如同抛给正在下沉的人们的救生圈”。到1950年，西欧各国的生产已经恢复到战前水平。到1952年，英国、法国和意大利的工业生产分别比战前增长了13%、29%和48%。而德国的西方占领区的工业生产到1952年增长了115%。
原定期限为5年的马歇尔计划由于西欧经济恢复较快，在1951年底就提前结束了。这一切都得益于中东廉价的石油。第二次世界大战后，欧洲的能源结构发生了巨大变化，1950年至1960年间，煤炭消耗从85%降至47%，而石油消耗则从15%上升到了51%。能源是经济建设的上游。在1948年4月至1952年4月的美国援助西欧的131亿美元中，就有13.896亿用于购买石油。
对于美国来说，马歇尔计划实现了一箭“几”雕的目标：既解决了国内产能过剩的危机，稳定了西欧经济，防止了社会动荡和革命爆发；又使受援国成为美国的附庸和势力范围。
