冷油管道就是不用加热的输油管道，就像自来水管道那样，操作简单、运行方便，只要流量不超过设计输量，就可以想输送多少就输送多少，需要停输几天就停输几天，并不会发生安全事故。但是对于热油管道，输量不能太小，停输时间不能太长，否则就可能出现无法正常运行或不能再启动的危险。
冷油管道油温基本不变并近似等于地温，而热油管道油温高于地温且沿管线发生周期性变化：原油在加热站被加热到某一高温（出站油温）后流出，沿管道边流动边向周围土壤散热，油温逐渐下降，到下一个加热站时，油温降到最低。接着再加热再降温。
冷油管道停输后，原油的温度和黏度基本不变，能够顺利启动。热油管道停输后，停留在管道中的热油不断散热，油温逐渐下降。当停输时间较长时，大部分管段的油温降到接近甚至低于原油凝点。这时，原油非常黏甚至已经凝固，再启动所需要的泵压往往会超过管道耐压或允许泵压，必须及时进行事故处理。因此，通常依据热油管道的运行参数、设备情况、原油物理性能及环境条件等确定最长安全停输时间，保证热油管道能够顺利启动。
冷油管道的油温与输油量无关，所需泵压或流动摩擦阻力总是随输油量的减少而减小，即管道运行总是稳定的。但是，热油管道的油温随输油量的减少而降低（流动越慢、散热越多），因此，所需泵压不仅随输油量的减少而减小，还会因其他因素（如随着油温降低和流动缓慢，原油黏度增加，稠油黏管壁使当量管径减小等）的影响而增大。当输油量低到某一临界值时，上述因素的影响会大于输油量的影响，随着输油量的减少，所需泵压不仅不降低反而升高，即管道不能正常运行。此时若泵站不能提供所需的泵压，则会出现恶性循环：输油量越来越小，所需泵压越来越高，最终导致停输。
热油管道停输或低输量运行为防止堵管停输，热油管道输量不能太小，必须大于临界安全输量。油源不足时应实行正反输或提高加热站油温，确保管道油温正常。此外，热油管道的泵压要有一定的富余量，一旦发现泵压随输量减少而增加的反常现象，可以通过提高泵压使管道恢复稳定运行。
因此，热油管道安全运行的显著特点是存在最低安全输油量和最长安全停输时间。需要注意的是，对于同一条管道，当所输原油不同或地温不同时，最低安全输油量和最长安全停输时间也是不同的。
