当人们航行在茫茫大海中，有时会突然发现远方有一些建筑群时隐时现，你一定会感到欣喜万分，以为看到了海市蜃楼。等轮船靠近后才看清这是一些钢铁制造的庞然大物高高地矗立在海面上，不管是台风袭击还是海浪拍打，它像一个忠实的哨兵守卫在辽阔的海疆。这些钢铁建筑物就是海上石油生产平台。先建平台后打井、采油，这是海上石油和陆上石油的主要差别。通俗地说平台就是给人们在海上生产、生活提供的固定场所。
最初人们在海洋进行石油勘探开发只能在近海，用木料搭制一个作业平台进行钻井、采油。伴随科学技术的进步，人们为了平台更安全、更坚固耐用，并能适应环境恶劣的深海条件，逐渐使用混凝土或钢铁建造作业平台。再后来发明了自升式钻井平台和钻井船，这两种装备实际上都是船，前者没有自航能力，要靠其他船只拖曳，后者具备自航能力。钻完井后，钻井平台或钻井船驶往新井场。目前，海上见到的平台大多是油气生产平台，这些平台上的设施与陆地油田没有什么差别，只是更精良、更安全可靠。
下图所示的是海上平台所有设施在海上设置的情况，其中，中心处理平台把周边各井的油气通过海底管道集中并计量，同时配备安全装置，然后把油气水分离净化，将合格的原油输送到储油平台，处理过的水再经过井口平台回注或排放，天然气一般放空烧掉。储油平台的主要功能是存放原油并通过穿梭油轮定期运送给用户；动力平台主要是由柴油发电机组、天然气透平发电机组、供热锅炉等提供动力的设备；生活平台可提供工作人员休息、生活；各平台间有供工作人员行走的栈桥，另外，淡水、蒸汽、燃料等管道及电缆也附设其上。当然，根据油田在海洋的地理位置，各种设施并非要全部建在海上。如果距离陆地较近，油气水处理平台、储油平台则建在陆上。即便全部建在海上，也可根据情况将某些设施适当地组合在一座平台上。
