页岩油是石油的一种，属于石油中的非常规石油。顾名思义，页岩油就是贮藏在页岩中的石油。那么页岩又是什么呢？
页岩是由黏土物质硬化形成的微小颗粒易裂碎，很容易分裂成为明显的岩层。含油气盆地中具有页片状的泥质岩由于富含大量的有机质，所以又称为烃源岩，也就是人们常说的生油岩。而页岩中的石油就自然而然地被人们称作页岩油。
页岩油和常规油藏有很大的区别，如果说常规油藏是打湿了的毛巾里的水，只需要用力的拧几圈就可以把他们从地下提取出来，那么页岩油的提取就好比是要将混在钢筋混凝土里的细小沙粒从里面挤出来一样。这是由于它们的储集性能存在巨大差异所导致的。常规油气储集性能很好，渗透率50个毫达西以上甚至上千毫达西，自然产能高，开发效益好；而页岩油的渗透率超级低，它的储集能力多用纳米级来表征，根本不具备自然产能，过去除了把它当作生油岩外，也作为封闭性很好的盖层看待。不过随着石油工业的发展，页岩油也不再是铁板一块，而是蕴藏着大量的油气，经过大型体积压裂后，可以获得工业产能的石油矿藏。
从作用方面来看，页岩油浑身是宝，可被加工炼制成各种化工，建筑原料，同时还可被用于供电取暖，因为页岩油蕴藏在岩石中，所以连着石头一起的部分叫做油页岩，去除石头等杂质的液体才叫油，通常在供暖时，一种方法是将油页岩直接用作锅炉燃料，然后利用蒸汽供暖，另一种方法是低温干馏油页岩，用产生的蒸汽带动内燃机发电供暖，因为页岩油中含有大量氮元素，所以还可被制成有机化肥，用处非常多。
我国的页岩油资源非常丰富，遍布全国，但由于开采技术不成熟，我国目前的页岩油还不能为国人所用，因此很难走美国页岩油的成功之路。不过，我国多年来在页岩油开采技术研发方面也取得了一些突破，相信随着技术的进步，未来中国将能够实现页岩油的自给自足，真正的利用好页岩油这一资源。
